Bugün bize apaçık gelen sayı fikri aslında uzun bir soyutlama çabasının ürünü. Doğal sayıları belirtmek için insanlar tarih boyunca sayı simgeleri -rakamlar- buldu ve az çok işe yarayan incelikli maddi düzenekler geliştirdi: abaküsler, sayı boncuklar ...